10 kwietnia 1974 roku satelita S73-7 został wystrzelony na orbitę na wysokość 800 km w ramach programu testów kosmicznych Sił Powietrznych USA. Satelita o średnicy 66 cm był częścią tak zwanego „systemu sześciokątnego”, wystrzelonego z większego satelity KH-9 i miał nadmuchać się na orbicie i stać się celem kalibracji w podczerwieni dla sprzętu teledetekcyjnego. Misja zakończyła się niepowodzeniem, satelita zaginął i został ponownie odkryty dopiero w kwietniu 2024 roku.
Ustalenie lokalizacji i identyfikacja każdego obiektu na orbicie nie jest łatwe, ponieważ ich liczba przekroczyła obecnie 20 000 śmieci kosmicznych jest śledzona i katalogowana przez satelitę za pomocą naziemnych radarów i systemów obserwacji optycznej, ale dokładne określenie, czym jest każdy obiekt, jest bardzo trudne. trudny.
Każdy obiekt wykryty na orbicie musi zostać powiązany z jednym z tysięcy wystrzelonych satelitów. Po udanym wystrzeleniu naukowcy dysponują dokładnymi danymi na temat prędkości, wysokości i nachylenia orbity satelity. Jeżeli jednak pierwotne plany manewrów ulegną później zmianie i satelita zmieni orbitę, jego wykrycie i identyfikacja może wymagać znacznego wysiłku.
Astrofizyk z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics Jonathan McDowell twierdzi, że S73-7 dwukrotnie zniknęła z radarów, najpierw w latach 70., a następnie w latach 90. XX wieku. Uważa, że z powodu nieudanego wdrożenia i niewielkiej ilości metalu w konstrukcji satelita jest słabo widoczny na radarze. Obecność dużej ilości śmieci kosmicznych dodatkowo komplikuje ich identyfikację.
„Jeśli dysponuje się najnowszym zestawem danych orbitalnych i nie ma wielu obiektów o podobnej orbicie, prawdopodobnie łatwo jest to skorelować” – wyjaśnił McDowell. „Ale jeśli przestrzeń jest zatłoczona i nie widziałeś go przez jakiś czas, porównanie nie jest takie łatwe”. Jeśli nie wiesz dokładnie, gdzie był manewr, możesz mieć problemy z jego wykryciem.
Satelita S73-7 został ponownie odkryty po 25 latach braku śledzenia. Nowe dane dla obiektu 7244 zaczęły napływać 25 kwietnia dzięki analitykowi o pseudonimie @18thSDS. Takie odkrycie to małe zwycięstwo w niekończącej się „wojnie” z dziesiątkami tysięcy zaginionych satelitów i innych śmieci kosmicznych krążących wokół naszej planety. W miarę jak w przestrzeni blisko Ziemi pojawia się coraz więcej satelitów, zadanie identyfikacji i wyjaśnienia potencjalnych zagrożeń staje się coraz trudniejsze.