SpaceX wystrzeliło na orbitę należący do Northrop Grumman statek kosmiczny Cygnus, który dostarczy na Międzynarodową Stację Kosmiczną ponad 3,7 tony różnych ładunków. Misja Cygnus NG-20 była pierwszym wystrzeleniem tego pojazdu na rakiecie SpaceX Falcon 9. Wystartował z miejsca startu na Przylądku Canaveral na Florydzie 30 stycznia o godzinie 12:07 czasu lokalnego (20:07 czasu moskiewskiego).
Dzisiejszy start zapoczątkował 20. misję towarową Cygnusa. SpaceX nie brała udziału w poprzednich 19, z których wszystkie zostały przeprowadzone przy użyciu rakiet Antares lub Atlas V. Northrop Grumman nazwał statek Cygnus na cześć Patricii Robertson, astronautki NASA, która zginęła w katastrofie lotniczej w 2001 roku. Została wybrana do korpusu astronautów w 1998 r., a lot na ISS miała nastąpić w 2002 r.
Osiem minut i 20 sekund po starcie pierwszy człon rakiety Falcon 9 powrócił na Ziemię, lądując miękko na Przylądku Canaveral. Według opisu misji SpaceX był to dziesiąty start i lądowanie pierwszego członu rakiety nośnej.
Cygnus oddzielił się od górnego stopnia Falcona 9 na niskiej orbicie okołoziemskiej około 14 minut i 45 sekund po starcie. Następnie statek towarowy rozpoczął podróż do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Cygnus dotrze na ISS o godzinie 12:20 czasu moskiewskiego w czwartek, 1 lutego. Następnie Cygnus spędzi około sześciu miesięcy w doku z ISS, po czym opadnie z powrotem, aby spalić się w ziemskiej atmosferze.
Statek towarowy przewozi ponad 3720 kg zaopatrzenia i sprzętu naukowego. Wśród tych ostatnich: zestaw do eksperymentów związanych z hodowlą chrząstki, który może pomóc w walce z uszkodzeniami i chorobami stawów na Ziemi, oraz projekt Europejskiej Agencji Kosmicznej, który przetestuje drukowanie 3D metali w warunkach mikrograwitacji.
Jeden z eksperymentów na pokładzie Cygnusa, zwany Kentucky Reentry Probe Experiment-2, będzie zbierał dane, gdy statek schodzi w atmosferę ziemską. Przeprowadzi pomiary w celu zademonstrowania systemu ochrony termicznej statku kosmicznego i jego zawartości podczas ponownego wejścia w atmosferę ziemską, co jest trudne do odtworzenia w symulatorach naziemnych.
Cygnus jest jednym z trzech statków towarowych obsługujących obecnie ISS, obok statku kosmicznego Dragon należącego do SpaceX i rosyjskiego statku Progress. Progress, podobnie jak Cygnus, jest statkiem kosmicznym jednorazowego użytku, podczas gdy Dragon jest statkiem kosmicznym wielokrotnego użytku, który przetrwa podróż przez ziemską atmosferę i delikatnie spada na spadochronie do oceanu.