Załoga misji Crew-8 na pokładzie kapsuły Crew Dragon Endeavour firmy SpaceX wróciła bezpiecznie na Ziemię po rekordowych 235 dniach na orbicie, co czyni ją najdłuższą ze wszystkich misji Crew Dragon. Astronauci NASA i kosmonauta Roscosmos rozbili się w Zatoce Meksykańskiej u wybrzeży Pensacola (Floryda). Ich powrót opóźnił się o ponad dwa tygodnie ze względu na niesprzyjające warunki pogodowe.
Kapsuła z załogą na pokładzie zakończyła swoją najdłuższą misję, wodując 25 października o godzinie 10:29 czasu moskiewskiego w Zatoce Meksykańskiej. Pierwotnie załoga Crew-8 miała powrócić 8 października po ukończeniu przedłużonej, początkowo siedmiomiesięcznej misji naukowej na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Jednak przez ostatnie dwa tygodnie kontrolerzy NASA i SpaceX monitorowali pogarszającą się pogodę nad Karaibami i Zatoką Meksykańską, niemal codziennie opóźniając wydokowanie Endeavoura z przedniego portu modułu Harmony. Dopiero 23 października o godzinie 00:05 czasu moskiewskiego załoga otrzymała pozwolenie na powrót.
SpaceX Crew Dragon Endeavour z załogą misji Crew-8 na pokładzie po oddokowaniu od ISS 23 października 2024 r.
Dwa dni później, 25 października, Crew Dragon Endeavour wszedł w gęste warstwy ziemskiej atmosfery i przy pomocy spadochronów rozbił się w Zatoce Meksykańskiej. Statki poszukiwawczo-ratownicze szybko zlokalizowały kapsułę i zabrały jej załogę na pokład. Po wstępnych badaniach lekarskich astronauci NASA Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps, a także kosmonauta Roscosmos Alexander Grebenkin zostali zabrani helikopterem do Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego.
Załoga Crew-8, która wyruszyła na ISS 3 marca, stała się częścią Ekspedycji 70, 71 i 72. W tym czasie przeprowadzili setki eksperymentów naukowych. Próby przedostania się w przestrzeń kosmiczną stały się jednym z zadań misji. Dominic, Barratt i Tracy Dyson planowali wypłynięcie poza ISS, ale trudności techniczne przerwały obie wyprawy. Dominic był zmuszony odwołać wyjście ze względu na problemy z „komfortem kombinezonu”, a wyciek wody z węża łączącego przerwał próbę Barratta 31 minut przed opuszczeniem przez niego i Dysona śluzy Questa.
Obraz termowizyjny kapsuły SpaceX Crew Dragon Endeavour podczas rozbijania się w Zatoce Meksykańskiej w piątek, 25 października 2024 r.
Podczas pobytu załogi-8 na ISS do stacji zadokowało osiem statków kosmicznych, w tym Boeing Starliner, który przeszedł lot próbny z astronautami NASA Butchem Wilmorem i Suni Williams. Jednak problemy z silnikami Starlinera zmusiły NASA do zwrotu go na Ziemię bez załogi, a Dragon Endeavour został tymczasowo wyposażony w dwa dodatkowe siedzenia na wypadek awaryjnej ewakuacji Wilmore’a i Williamsa. W rezultacie pobyt Dominicka, Barratta, Eppsa i Grebenkina przedłużył się o miesiąc po tym, jak zdecydowano, że Wilmore i Williams pozostaną na stacji, a start załogi Crew-9 zostanie opóźniony.
Dla Barratta, weterana, który spędził w kosmosie 447 dni, misja Crew-8 była jego trzecim lotem, włączając w to udział w Ekspedycjach 19 i 20 do ISS w 2009 r. oraz ostatni lot promu kosmicznego Discovery w 2011 r. Dla Dominica, Eppsa i Grebenkina był to pierwszy lot w kosmos. Według rejestru podróżników kosmicznych Alexander Grebenkin, który dołączył do zespołu Roscosmos w 2018 roku, stał się 684. osobą w kosmosie i 614. osobą, która weszła na orbitę okołoziemską. Dominique i Epps, którzy odbyli swój pierwszy lot na pokładzie Crew-8, zajmują odpowiednio 682. i 683. miejsce, natomiast Barratt, który po raz pierwszy poleciał w 2009 r., był na 499. miejscu.
Epps, astronautka NASA od 2009 roku, pierwotnie miała latać rosyjskim statkiem kosmicznym Sojuz MS-09 w 2018 roku, ale bez wyjaśnienia została zastąpiona przez swoją kopię zapasową. Później została włączona do załogi Starlinera 1, pierwszego lotu Boeinga na ISS. Jednak z powodu opóźnień na tym locie został włączony do misji Crew-8.
Misja Crew-8 oznaczała także, że 50. astronauta SpaceX poleciał w kosmos na statku SpaceX Dragon. Dominic, członek korpusu astronautów NASA w 2017 r., podczas pobytu na ISS rozwinął pasję do fotografii. Jego zdjęcia zorzy polarnej, huraganów, zaćmień słońca i zadokowanych statków kosmicznych podbiły serca milionów ludzi.
Misja Crew-8 była ósmą misją rotacyjną SpaceX dla NASA, dziewiątym załogowym lotem firmy dla NASA i trzynastym w historii SpaceX. W ciągu 235 dni kapsuła Endeavour przeleciała 161 milionów kilometrów i wykonała 3776 obrotów wokół Ziemi. Misja Crew-8 to piąty lot statku Dragon Endeavour, który wcześniej wykonywał misje do i ze stacji kosmicznej w ramach programów Demo-2, Crew-2, Axiom-1 i Crew-6.
