Elektryczny sterowiec Pathfinder 1 wzbił się dziś w przestworza po raz pierwszy o świcie, co, jak ma nadzieję jego producent, firma LTA Research, zapoczątkuje nową erę przyjaznych dla środowiska podróży lotniczych. Współzałożyciel Google, Sergey Brin, odegrał znaczącą rolę w finansowaniu tego projektu. Mający 124,5 m długości Pathfinder 1 jest największym samolotem od czasów gigantycznego (245 m) i niesławnego sterowca Hindenburg z lat 30. XX wieku, ale w przeciwieństwie do niego do lotu wykorzystuje obojętny hel, a nie palny wodór.
Pathfinder 1 jest zbudowany całkowicie od podstaw przy użyciu nowych materiałów i nowoczesnych technologii dronów, takich jak zdalne sterowanie, silniki elektryczne i lidar. Hel wypełniający skorupę jest umieszczony w 13 gigantycznych nylonowych przegródkach i jest kontrolowany za pomocą laserów. Sztywna rama ochronna, pokryta lekkim materiałem syntetycznym Tedlar, składa się z 10 000 rur polimerowych wzmocnionych włóknem węglowym, połączonych 3000 tytanowymi tulejami.
Dwanaście silników elektrycznych zasilanych generatorami diesla i akumulatorami zapewnia pionowy start i lądowanie. Nowy elektryczny sterowiec ma szacunkową prędkość maksymalną 120 km/h, ale pierwsze loty testowe odbędą się przy znacznie niższych prędkościach.
Sterowiec cicho opuścił dziś rano hangar z czasów II wojny światowej na lotnisku Moffett należącym do NASA, poruszając się z prędkością spaceru, trzymany pod kontrolą przez dziesiątki inżynierów i techników firmy. Program prób w locie sterowca rozpoczął się o brzasku, gdyż inżynierowie mają nadzieję stopniowo badać, jak około 28 300 metrów sześciennych helu wpompowanego do odpornej na warunki atmosferyczne polimerowej powłoki będzie się zachowywać pod wpływem gorącego kalifornijskiego słońca.
„Posiadamy zaawansowaną metodologię obliczeń, która pozwala nam odtworzyć warunki rzeczywiste przy użyciu statycznych stanowisk testowych” – powiedziała Jillian Hilenski, starszy inżynier mechanik w LTA. „Jednak rzeczywiste dynamiczne testy w locie najlepiej wskazują osiągi i efektywność sterowca”.
Przed przeniesieniem Pathfindera 1 do Akron w stanie Ohio, gdzie LTA planuje zbudować jeszcze większy sterowiec, Pathfinder 3, czeka seria coraz bardziej ambitnych testów w locie. Docelowo firma zamierza stworzyć rodzinę sterowców do pomocy w przypadku katastrof na drogach i pasażerach. transport o zerowej emisji dwutlenku węgla.
Ponadto wygląda na to, że gigantyczny sterowiec stanie się w przyszłym roku charakterystycznym obiektem Doliny Krzemowej, ponieważ firmy takie jak Google, Meta✴ i Amazon wykazują zwiększone zainteresowanie jego technologią i nowymi materiałami.
Na początku września Federalna Administracja Lotnictwa USA (FAA) wydała Pathfinderowi 1 specjalne świadectwo zdatności do lotu, zezwalające na loty testowe na Moffett Field i pobliskim lotnisku Palo Alto, a także nad południowym obszarem Zatoki San Francisco. Testy będą początkowo odbywać się kilka stóp nad ziemią, następnie zostaną wykonane proste manewry wokół pola Moffett Field, a następnie seria lotów nad zatoką.
Pierwsze 50 lotów Pathfindera 1 z certyfikatem FAA umożliwi sterowcowi wzniesienie się na maksymalną wysokość 460 metrów pod kontrolą dwóch pilotów w celu zapewnienia maksymalnej niezawodności, chociaż samolot jest zaprojektowany do pilotowania przez jedną osobę dzięki wysokiemu stopniowi automatyzacji . Certyfikat eksperymentalny FAA dla Pathfindera 1 wygasa we wrześniu 2024 roku.
Jest mało prawdopodobne, aby sterowce całkowicie zastąpiły samoloty, ale mogą zająć poczesne miejsce w architekturze transportu, charakteryzując się zerową emisją dwutlenku węgla. Ważną niszą w zakresie wykorzystania elektrycznych samolotów lżejszych od powietrza może być reakcja na klęski żywiołowe, takie jak trzęsienia ziemi, erupcje wulkanów i huragany. Sergey Brin obecnie finansuje organizację non-profit Global Support and Development, której celem jest dostarczanie pomocy humanitarnej w ciągu pierwszych 24–96 godzin po klęsce żywiołowej.
Firma GSD została założona w 2018 roku po tym, jak Breen użył swojego superjachtu do wysłania ratowników medycznych do cyklonu na południowym Pacyfiku. Od tego czasu organizacja non-profit nawiązała współpracę z organizacją non-profit YachtAid Global w celu nabycia specjalnie zbudowanego statku MV Dawn, który może szybko przewieźć dziesiątki lekarzy i pracowników organizacji humanitarnych, a także zaopatrzenie awaryjne na obszar klęski humanitarnej.
Pathfinder 1 może przewozić około czterech ton ładunku oprócz załogi, balastu wodnego i paliwa, ale przyszłe sterowce humanitarne będą potrzebowały znacznie większej ładowności. Do wytwarzania energii elektrycznej prawdopodobnie będą wykorzystywać technologie zeroemisyjne, takie jak wodorowe ogniwa paliwowe. Udowodnienie, że nowa generacja ultradużych sterowców spełnia wymagania bezpieczeństwa i niezawodności nowoczesnych samolotów komercyjnych, będzie wymagało wiele wysiłku i żmudnej pracy.
„To było 10 lat krwi, potu i łez” – mówi dyrektor naczelny LTA Alan Weston. „Pokazaliśmy sobie i mamy nadzieję pokazać reszcie świata, że potrafimy skalować rozmiar i wydajność. Wierzę w nasz potencjał ponownego zwiększenia skali w przyszłości.”
