29 października 2024 roku nad Bałtykiem niemiecki startup Polaris Raumflugzeuge przeprowadził lot próbny wielkoskalowego prototypu samolotu MIRA II z klinowym silnikiem rakietowym na pokładzie. Silnik włączył się tylko na 3 sekundy, ale był to pierwszy na świecie test silnika rakietowego w powietrzu, a nie w laboratorium. I to się udało.
Silniki rakietowe klinowo-powietrzne (aerospike) zaproponowano około 70 lat temu. Stanowią one dwie połączone ze sobą połówki dzwonu – dysze, natomiast drugiej połowy dysz nie ma, a jej rolę pełni napływający strumień powietrza. Dzięki temu średnią wydajność silników rakietowych (dysz) osiąga się na wszystkich wysokościach. W przeciwnym razie krzywizna dysz powinna być inna dla każdej wysokości, co oznacza konstrukcję rakiety wielostopniowej, z własną dyszą do atmosfery i własną do przestrzeni pozbawionej powietrza. LDC są idealne do samolotów kosmicznych, dla których konstrukcja schodkowa nie jest odpowiednia.
Startupowi Polaris Raumflugzeuge udało się zawrzeć umowę z Federalnym Urzędem ds. Wyposażenia, Technologii Informacyjnych i Wsparcia Technicznego Bundeswehry (BAAINBw) na opracowanie i stworzenie samolotów kosmicznych z silnikami rakietowymi o napędzie klinowym. Przed 2000 rokiem podejmowano kilka prób stworzenia działających prototypów, ale wszystkie zakończyły się niepowodzeniem. Produkcja, kontrola i chłodzenie RDC są bardziej złożone. Przed pojawieniem się nowoczesnych materiałów i systemów sterowania były one gorsze od tradycyjnych silników rakietowych zarówno pod względem kosztów, jak i niezawodności.
Niemiecki start-up Polaris Raumflugzeuge podjął latem tego roku pierwszy lot testowy małego prototypu MIRA I o długości 4,5 metra, napędzanego silnikiem turboodrzutowym, ale prototyp wywrócił się i spalił, zanim w ogóle wystartował. Zamiast tego firma wyprodukowała dwa 5-metrowe prototypy: MIRA II i MIRA III. Dwudziestego października MIRA II wykonała kilka lotów testowych na czterech naftowych silnikach turboodrzutowych, które nadal są głównymi silnikami tego modelu. Natomiast 29 października po raz pierwszy wystrzelono w powietrze na 3 sekundy liniowy klinowo-powietrzny silnik rakietowy zasilany mieszanką paliwową składającą się z ciekłego tlenu i nafty. Test ten był pierwszym na świecie wystrzeleniem wyrzutni rakiet w powietrze.
Prototyp MIRA I
Po piątych prototypach MIRA II i III firma obiecuje zbudować ósmy prototyp Nova. Po przetestowaniu Novy rozpocznie się tworzenie pełnowymiarowego samolotu kosmicznego wielokrotnego użytku, Aurora.