NASA stworzyła żagiel słoneczny nowej generacji, który w tym miesiącu zostanie wystrzelony w przestrzeń kosmiczną na rakiecie Electron.

NASA poinformowała, że ​​przygotowała platformę z żaglem słonecznym nowej generacji do wystrzelenia w przestrzeń kosmiczną. Mały satelita zostanie wystrzelony w tym miesiącu z Launch Complex 1 w Mahia w Nowej Zelandii za pomocą rakiety Electron należącej do Rocket Lab. Po wystrzeleniu platformy na orbitę synchroniczną ze słońcem na wysokości 1000 km, platforma rozłoży żagiel słoneczny o powierzchni 80 m2. Dzięki światłu słonecznemu odbitemu od żagla obiekt będzie tak jasny jak gwiazda Syriusz.

Aby przetestować nową platformę żagla słonecznego, firma NanoAvionics wyprodukowała satelitę 12U na zamówienie. Celem testu będzie przetestowanie systemu „olinowania żagla” – masztów kompozytowych stworzonych specjalnie dla żagli solarnych, które po zwinięciu mają rozmiar zwykłej miarki, ale po rozłożeniu tworzą dość sztywne rozpórki o długości siedmiu metrów każda .

Wchodząc na daną orbitę maszty zaczną wysuwać się z gniazd i nieść ze sobą przymocowane do nich segmenty żagli. Każda przekładka to rurowa konstrukcja wykonana z materiału kompozytowego, co docelowo nada im sztywność. Jednakże po nawinięciu na bęben spłaszczają się i ostatecznie stają się zwarte po pociągnięciu do wewnątrz. W przyszłości pomoże to np. w tworzeniu obiektów żaglowych o powierzchni do 2 km2. Zaproponowana konstrukcja i materiał masztów teoretycznie na to pozwalają.

Rozłożenie eksperymentalnego żagla zajmie 25 minut. Przez cały ten czas proces wdrażania będzie filmowany. Powtórzmy, celem wodowania jest przetestowanie nowego systemu przesuwnego i zebranie danych, aby stworzyć jeszcze większe żagle. W ramach dodatkowego eksperymentu zostanie przetestowana zdolność Cubesata do manewrowania przy użyciu orientacji żagli, tak jak to ma miejsce podczas żeglowania po Ziemi. Tylko w kosmosie nacisk na żagiel będzie wytwarzany przez fotony emitowane przez Słońce, ale zasada jest ta sama.

Specjalista NASA sprawdza kubstat z zespołem żagla słonecznego

NASA wierzy, że w przyszłości satelity z żaglami będą mogły być wykorzystywane w długoterminowych misjach po całym Układzie Słonecznym. Pozwoli nam to uciec od ciężkich silników i ogromnych rezerw paliwa. Słońce będzie wprawiać w ruch satelity z żaglami słonecznymi, a jest ono niewyczerpane w skali ludzkiej.

Jeśli chodzi o system rozkładania żagli, może on znaleźć zastosowanie także przy budowie stacji kosmicznych (w formie ramy) oraz przy budowie baz księżycowych i marsjańskich. Jest to technologia o szerokim spektrum działania, pozostaje jedynie przetestować ją w warunkach kosmicznych, aby potwierdzić trwałość i niezawodność wybranych materiałów kompozytowych.