Instytut Zaawansowanych Koncepcji NASA (NIAS) przyznał Positron Dynamics grant na opracowanie nowego typu jądrowego silnika rakietowego, FFRE (silnik rakietowy z fragmentami rozszczepienia) lub silnik z fragmentami rozszczepienia. Aby zrealizować projekt, firma Positron Dynamics zaproponowała nowy i nieoczekiwany rodzaj zespołu paliwowego w postaci najlżejszego aerożelu przeplatanego uranem. To najlepsze, co można zaoferować przestrzeni, gdzie każdy gram jest na wagę złota.
Silniki fragmentów rozszczepienia to koncepcja proponowana od dawna. Dziś napęd jądrowy jako całość wysuwa się na pierwszy plan jako obiecujący dla rozwoju zarówno odległych zakątków Układu Słonecznego, jak i dla lotów w bliskiej przestrzeni kosmicznej, gdzie zapewni manewrowość i stałą kontrolę nad przestrzenią. W przeciwieństwie do jądrowych silników rakietowych z reaktywnym ogrzewaniem materiału, silniki fragmentów rozszczepienia wytwarzają ciąg odrzutowy kosztem samych produktów rozszczepienia. Oznacza to, że dodatkowa masa reakcyjna nie jest potrzebna i można ją zastąpić ładunkiem.
Tak naprawdę w silnikach FFRE zachodzą te same procesy, co w reaktorach elektrowni atomowych na Ziemi. Ale w silniku rakietowym produkty rozszczepienia w postaci plazmy muszą być skierowane ściśle w określonym kierunku, aby wytworzyć ciąg i chronić elementy silnika i statku przed zniszczeniem przez niekontrolowane przepływy materiału radioaktywnego. Dlatego twórcy muszą rozwiązać dwa problemy: maksymalne odciążenie zespołów paliwowych przy zachowaniu łatwości obsługi i kontroli obwodu plazmy w silniku.
Positron Dynamics obiecuje rozwiązać problem maksymalizacji łatwości montażu paliw poprzez upakowanie uranu w strukturę aerożelu. Jeśli chodzi o uwięzienie plazmy, z pomocą przyjdą magnesy nadprzewodzące. Rozwój magnesów nadprzewodzących znacznie przyspieszył badania w dziedzinie reaktorów termojądrowych. Tam również konieczne jest zatrzymanie przegrzanej plazmy, aby uniknąć zniszczenia ścian reaktorów. Istnieje wystarczająco dużo osiągnięć w branży, aby można je było wykorzystać do zaprojektowania silnika rakietowego sterowanego plazmą, firma Positron Dynamics jest przekonana, a NASA również jest tego zdania.
