NASA poinformowała, że pierwszy elektryczny silnik rakietowy nowej generacji o mocy 12 kW przeszedł testy kwalifikacyjne. W odpowiednim czasie instalacja stanie się częścią księżycowej stacji orbitalnej Gateway, służącej do utrzymywania i korygowania orbity. Wcześniej najpotężniejszym elektrycznym silnikiem rakietowym była jednostka o mocy 4,5 kW. Nowy silnik umożliwi loty w głąb Układu Słonecznego i przy większych prędkościach.
Silniki AEPS są opracowywane i produkowane przez firmę Aerojet Rocketdyne. Pierwszą z nich firma dostarczyła na stację Lunar Gate do nazwanego centrum testowego NASA. Glenna w Cleveland w lipcu tego roku. To właśnie ten silnik był testowany w centralnej komorze wibracyjnej i próżniowej. Drugi silnik zostanie dostarczony do badań kwalifikacyjnych w 2024 roku. W szczególności zostanie wykorzystany do testowania trybów ciągu odpowiadających wyniesieniu stacji Gateway na orbitę wokół Księżyca.
W komorze badawczej próba ogniowa potrwa około czterech lat, czyli 23 tysięcy godzin, co umożliwi przetestowanie silnika pod długotrwałymi obciążeniami. Stacja Gateway będzie wyposażona w trzy takie silniki. Będą zasilane przez system paneli słonecznych o mocy 60 kW zainstalowany na stacji. Silniki zostaną zamontowane na module mocy stacji (PPE, element mocy i napęd). Moduł ma zostać wystrzelony w przestrzeń kosmiczną w listopadzie 2025 roku za pomocą rakiety SpaceX Falcon Heavy.
Główną zaletą elektrycznych silników rakietowych, czyli inaczej silników jonowych z efektem Halla, jest ich najwyższa sprawność. Nie mogą pochwalić się dużą przyczepnością, ale mogą pracować nieprzerwanie przez lata przy ograniczonych zapasach płynu roboczego. W szczególności silniki AEPS działają na ksenonie. Jeden zbiornik na stacji z 2 tonami ksenonu może wystarczyć na 15 lat jej pracy. Jednak niemiecka firma OHB opracowuje obecnie system tankowania ksenonu – Xenon Transfer System (XTS). Prawdopodobnie, aby przedłużyć żywotność Księżycowej Bramy, będzie ona co jakiś czas uzupełniana.
Stacja Gateway będzie służyć jako baza do misji na powierzchnię Księżyca oraz do montażu statków do lotów na Marsa. Silniki AEPS będą szeroko stosowane we wszystkich tych misjach, ponieważ stanowią najbardziej ekonomiczny i efektywny sposób podróżowania w głąb Układu Słonecznego do czasu udostępnienia silników rakiet nuklearnych.
