Biuro Inspektora Generalnego Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA), audytor agencji, stwierdziło, że program zwrotu próbek Marsa (MSR), mający na celu zwrot próbek gleby z Marsa, napotkał poważne wyzwania na etapie rozwoju, nie mówiąc już o jego wdrażaniu. Na potrzeby programu MSR opracowywane są trzy statki kosmiczne i żaden z nich nie jest jeszcze ukończony.
Przede wszystkim program MSR wymaga statku kosmicznego zdolnego dolecieć na orbitę marsjańską, a następnie powrócić na Ziemię z próbkami gleby. Oprócz tego potrzebny jest lądownik, który zejdzie na powierzchnię Czerwonej Planety i zabierze pojemniki z próbkami przygotowanymi przez łazik Perseverance. Oprócz tego potrzebny jest moduł, który będzie dostarczał próbki z powierzchni Marsa na statek orbitalny w celu ich późniejszego wysłania na Ziemię. Żaden z tych modułów nie jest jeszcze gotowy.
Kontrola Biura Generalnego Inspektora wykazała, że program MSR „napotkał znaczące przeszkody w ukończeniu fazy rozwojowej w sposób terminowy i skuteczny – tworząc zrównoważony projekt z realistycznymi szacunkami kosztów i harmonogramu”.
Faza opracowywania jest opóźniona co najmniej o siedem miesięcy, głównie z powodu znanych problemów technicznych. Te i inne problemy doprowadziły do wzrostu budżetu misji z początkowych 2,5 miliarda dolarów do 7,4 miliarda dolarów, co zdaniem Departamentu „poddaje w wątpliwość wykonalność programu” z finansowego punktu widzenia.
Początkowo NASA uważała, że współpraca z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) ułatwi realizację programu dostarczania próbek gleby marsjańskiej na Ziemię. Jednak w rzeczywistości wszystko okazało się nie do końca prawdą. Kontrola wykazała, że obie agencje lotnicze i kosmiczne „stoją przed wyzwaniami związanymi z przejrzystością harmonogramu, asynchronicznym postępem w projektowaniu i podziałem obciążenia, które wydają się wynikać z różnic w podejściu operacyjnym agencji, strategiach zamówień publicznych i mechanizmach finansowania”.
Wyzwania staną się bardziej widoczne w tym miesiącu, gdy NASA zbliży się do Kluczowego Punktu Decyzji C, kiedy to oceni wykonalność przejścia od opisu projektu do opracowania i produkcji konkretnych elementów potrzebnych do wdrożenia MSR. Biuro Generalnego Inspektora nie ma pewności, czy agencja powinna kontynuować projekt, ponieważ prawdopodobnie nie będzie w tym momencie w stanie sformułować dokładnego budżetu. Nawet jeśli obliczony zostanie dokładny budżet, audytorzy spodziewają się, że może on być tak duży, że będzie miał negatywny wpływ na inne projekty NASA.
„Aby zmaksymalizować potencjał powodzenia MSR, jednocześnie minimalizując ryzyko negatywnych skutków poza programem MSR, niezwykle ważne jest, aby NASA postrzegała program jako kompleksowy plan, który obejmuje różne scenariusze misji i uwzględnia interesy zainteresowanych stron” – dodał. audytorzy stwierdzili w swoich zaleceniach.
Kierownictwo NASA zasadniczo zgadza się z ustaleniami Biura Generalnego Inspektora. Ponieważ w tym miesiącu należy przekazać „kluczowy punkt C”, plany agencji dotyczące dostarczenia gleby z Marsa na Ziemię mogą ulec zmianie lub zostać całkowicie anulowane.
