NASA ogłosiła, że kosmiczny teleskop na podczerwień NEOWISE przestanie działać za około rok ze względu na ekspansję atmosfery ziemskiej. Rosnąca aktywność Słońca w jego 11-letnim cyklu podgrzewa atmosferę i powoduje jej rozszerzanie. Prowadzi to do przyspieszonego zwalniania obiektów na orbicie i w konsekwencji do ich wpadania w gęste warstwy atmosfery, gdzie ulegają spaleniu. Teleskop NEOWISE nie będzie w stanie dostosować swojej orbity i spłonie po 2024 roku.
Co ciekawe, 10-letnia misja NEOWISE stała się drugim życiem tego obserwatorium kosmicznego. Teleskop WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) został wystrzelony w przestrzeń kosmiczną w 2009 roku jako narzędzie do badania odległych galaktyk, chłodnych gwiazd, eksplodujących białych karłów, komet, asteroid bliskich Ziemi i wielu innych. W ciągu dwóch lat pracy dwukrotnie sfotografował całe niebo w podczerwieni, a dane te wciąż przynoszą odkrycia i jeszcze długo posłużą nauce w poszukiwaniu czegoś nowego.
Do 2011 roku w obserwatorium zabrakło kriogenicznego chłodziwa, bez którego czujniki podczerwieni utraciły najwyższą czułość. Obserwatorium zostało zamrożone na całe dwa lata. W 2013 roku przemianowano go na NEOWISE, co oznaczało początek poszukiwań obiektów bliskich Ziemi w zakresie podczerwieni. Czułość czujników NEOWISE bez chłodzenia kriogenicznego nie była wystarczająca do badania odległych gwiazd i galaktyk, ale teleskop nadal mógł widzieć asteroidy i komety ogrzewane przez Słońce. Stało się to znaczącym wkładem we wzmocnienie obrony planetarnej Ziemi.
Od wystrzelenia misji NEOWISE całe niebo zostało przeskanowane ponad 20 razy, wykonując 1,45 miliona pomiarów w podczerwieni ponad 44 000 obiektów Układu Słonecznego. Liczba ta obejmowała rejestrację ponad 3000 obiektów bliskich Ziemi, z czego 215 zostało wykrytych przez NEOWISE. Misje te pomogły wyjaśnić orbity tych obiektów, a także oszacować ich rozmiary.
Projekt NEOWISE pomógł scharakteryzować potencjalnie niebezpieczne asteroidy bliskie Ziemi. W 2021 r. obserwatorium stało się kluczowym elementem międzynarodowych ćwiczeń obrony planetarnej, które skupiały się na niebezpiecznej asteroidzie Apophis. Misja odkryła także 25 komet, w tym kometę długookresową C/2020 F3 (NEOWISE). Kometa stała się olśniewającym obiektem niebieskim widocznym na półkuli północnej przez kilka tygodni 2020 roku.
Kolejnym ciekawym odkryciem NEOWISE była asteroida Dinkinesh, dzięki której sonda Jowiszowa „Lucy” mogła przyjrzeć się jej „przez chwilę” w drodze do układu Jowisza. Najprawdopodobniej w danych NEOWISE i WISE będzie dużo więcej interesujących danych, ale samo obserwatorium spłonie w atmosferze.
„Misja planowała ten dzień od dawna. Po kilku latach ciszy słońce znów się budzi, powiedział Joseph Masiero, zastępca dyrektora naukowego NEOWISE i pracownik naukowy w IPAC, organizacji badawczej w California Institute of Technology w Pasadenie w Kalifornii. „Jesteśmy zdani na łaskę aktywności słonecznej i nie mając możliwości utrzymania się na orbicie, NEOWISE powoli wraca po spirali w stronę Ziemi”.
Ogrzewanie górnych warstw atmosfery uniemożliwi działanie czujników podczerwieni obserwatorium pod koniec 2024 roku. Minie jeszcze trochę czasu i teleskop będzie tak zanurzony w atmosferze, że ulegnie w niej spaleniu.