12 marca 2025 r. sonda kosmiczna Hera należąca do Europejskiej Agencji Kosmicznej wykonała manewr asysty grawitacyjnej w pobliżu Marsa, zwiększając swoją prędkość i korygując trajektorię w kierunku głównego celu, czyli podwójnego układu planetoid Didyma i Dimorpha. Przelot obok Marsa okazał się tak udany, że Hera mogła sfotografować jednego z najbardziej niezwykłych satelitów Czerwonej Planety – Deimosa, który kształtem przypomina bulwę ziemniaka.
Prawie idealnie owalny kształt Deimosa, jego średnica wynosząca 12,4 km i parametry orbity od dawna budzą zainteresowanie naukowców. Kiedyś przypuszczano, że Deimos może być obiektem sztucznym – orbitalną stacją marsjańską lub opuszczonym statkiem międzygwiezdnym. Jednak po przeprowadzeniu szczegółowych badań satelity te śmiałe hipotezy zostały obalone. Jednak zobaczenie Deimosa z bliska i z drugiej strony to rzadki szczęśliwy traf. Zazwyczaj automatyczne stacje przeznaczone do badania Marsa poruszają się znacznie poniżej jego orbity. „Hera” przeleciała nad satelitą, zbliżając się do niego na odległość około 1000 km.
Podczas podejścia do Marsa naukowcy po raz pierwszy przetestowali trzy instrumenty naukowe na pokładzie stacji, w tym kamerę hiperspektralną Hyperscout H. Kamera ta działa w zakresie widzialnym i podczerwonym na 25 długościach fal. Będzie on wykorzystywany do badania składu i rzeźby powierzchni asteroidy Dimorph, w którą w 2022 roku uderzyła sonda kamikaze DART należąca do NASA.
Koncepcja wyprawy Hera
Misja DART miała na celu sprawdzenie wykonalności zmiany toru lotu potencjalnie zagrażającej Ziemi asteroidy poprzez ukierunkowane uderzenie. Po zderzeniu Dimorpho zmieniła orbitę wokół większej planetoidy Didymos. Misja Hery ma na celu szczegółowe udokumentowanie skutków zderzenia oraz zbadanie nowej orbity Dimorphusa. Uzyskane dane pomogą w korygowaniu modeli odchylenia uderzenia asteroidy zagrażającej Ziemi.
