NASA zidentyfikowała 9 amerykańskich firm, które przeprowadzą 12 badań koncepcyjnych dotyczących możliwości wdrożenia usług komercyjnych podczas misji naukowych na Marsa. Otrzymają od 200 000 do 300 000 dolarów za szczegółowe raportowanie i możliwość świadczenia usług, takich jak dostarczanie i rozmieszczanie ładunku na Marsie, systemy przekaźników komunikacyjnych i obrazy powierzchni Marsa, a wszystko to pomoże w wsparciu przyszłych misji na Marsa. Firmy zostały wybrane spośród tych, które odpowiedziały na prośbę z 29 stycznia.
W ramach programu eksploracji Marsa NASA zebrała propozycje, które pomogą ukształtować nowy paradygmat misji i przyspieszyć cele naukowe. Wiele z wybranych propozycji ma na celu dostosowanie istniejących projektów skupiających się obecnie na Księżycu i Ziemi do cech Marsa. Są wśród nich „holowniki kosmiczne” służące do dostarczania na Marsa innych statków kosmicznych, statki do przewożenia instrumentów naukowych i kamer, a także przekaźniki telekomunikacyjne. Nowe koncepcje mają wspierać strategię partnerstwa między rządem, przemysłem i firmami zagranicznymi, aby umożliwić częste i tanie misje na Marsa w ciągu najbliższych 20 lat. Badania w ramach programu Mars Exploration Commercial Services podzielone są na cztery kategorie.
Zwycięzcy w klasie usług doręczania i rozmieszczania małych ładunków:
Lockheed Martin przystosuje statek kosmiczny do eksploracji Księżyca; Impulse Space – dostosowuje statek transportowy bliski Ziemi; Firefly Aerospace – dostosowuje statek kosmiczny do eksploracji Księżyca.
Kategoria usług w zakresie dostawy i rozmieszczania ładunków o dużej objętości:
United Launch Services (ULA) – misja modyfikacji bliskiego Ziemi kriogenicznego górnego stopnia rakiety; Blue Origin – przystosowuje statek kosmiczny przeznaczony do działania w pobliżu Ziemi i Księżyca; Technologia astrobotyczna – modyfikuje statek kosmiczny eksplorujący Księżyc.
Kierunek fotografowania powierzchni Marsa:
Albedo Space Corporation – adaptuje satelitę obrazowego na niskiej orbicie; Redwire Space – modyfikuje niskoorbitalny pojazd użytkowy przeznaczony do filmowania; Technologia astrobotyczna – modyfikuje księżycowy pojazd badawczy, aby umożliwić obsługę obrazowania.
Repeatery nowej generacji:
SpaceX – dostosowuje satelity komunikacyjne blisko Ziemi do specyfiki orbity marsjańskiej; Lockheed Martin – modyfikacja orbitera marsjańskiego na przekaźnik; Blue Origin zapewni przekazywanie, dostosowując urządzenie do stref bliskich Ziemi i Księżyca.
Projekty badawcze mają trwać 12 tygodni – zakończą się w sierpniu, a ich wyniki zostaną opublikowane przed końcem roku. NASA zwróciła się także do branży z prośbą o propozycje programu wysyłania próbek gleby marsjańskiej z powrotem na Ziemię, co – jak przyznała wcześniej agencja – jest zbyt czasochłonne i zbyt kosztowne.