Czas szybko ucieka na podjęcie fatalnej decyzji w sprawie załogi Boeinga Starlinera, która utknęła na ISS. W sobotę 24 sierpnia 2024 r. wyżsi urzędnicy agencji spotkają się w NASA, aby dokonać ostatecznej oceny gotowości statku kosmicznego do powrotu z załogą. Jeśli Starliner zostanie zwrócony bezzałogowy, może to zakończyć cały program, powodując poważne szkody dla Boeinga.
Astronauci NASA Butch Wilmore i Suni Williams przylecieli Starlinerem na ISS 5 czerwca, wykonując pierwszy załogowy lot testowy tego pojazdu dostawczego na ISS. Wcześniej Starliner poleciał na ISS bez załogi. Aby NASA mogła certyfikować statek Boeinga na serię komercyjnych dostaw załogi na stację, konieczne było wysłanie tam ludzi. Wilmore i Williams, obaj weterani przed przejściem na emeryturę, zostali pilotami testowymi Starlinera.
Podobnie jak w przypadku bezzałogowego lotu Starlinerem, podczas zbliżania się do ISS z ludźmi na pokładzie uległo awarii kilka silników manewrowych. Dokowanie zostało opóźnione do następnego dnia, kiedy to załoga naziemna przywróciła do pracy cztery z pięciu uszkodzonych silników (w sumie 28). Statek zacumował 6 czerwca i miał powrócić z załogą na Ziemię tydzień później. Ale potem zaczęły się trudności. Specjaliści NASA uznali sytuację z awariami silników za niebezpieczną dla załogi i agencja wszczęła gorące śledztwo.
Dokładne sprawdzenie pracy silnika manewrowego Starliner na Ziemi w laboratorium NASA wykazało, że teflonowa uszczelka w układzie zasilania utleniacza pęcznieje na skutek przegrzania, co blokuje dopływ tego składnika paliwa. Według najnowszych danych inżynierowie agencji już prawie rozgryźli pełną fizykę i mechanikę pojawiającej się awarii i są gotowi dokonać jej pełnej oceny, która powinna być przedmiotem dzisiejszej dyskusji na poziomie kontroli misji średniego szczebla. Wyciągnięte wnioski zostaną przekazane kierownictwu NASA w celu podjęcia ostatecznej decyzji na jutrzejszym spotkaniu.
Po spotkaniu wyższej kadry kierowniczej planowana jest konferencja prasowa, która odbędzie się 24 sierpnia o godzinie 13:00 czasu lokalnego (o 20:00 czasu moskiewskiego). Ogłosi kolejne etapy misji Boeing Starliner. Jeśli kierownictwo agencji uzna, że Starliner jest niebezpieczny dla załogi, Wilmore i Williams pozostaną na ISS do lutego 2025 r., a następnie powrócą na Ziemię na pokładzie Dragon Crew-9 firmy SpaceX. Aby to zrobić, pod koniec września zamiast zwykłej czwórki na pokładzie Dragon Crew-9 poleci dwóch astronautów. Zakłóci to część planów badań i prac na stacji, ale zwiększy szanse astronautów na bezpieczny powrót na Ziemię.