Chińscy naukowcy odkryli nowe potwierdzenie długoletniej hipotezy, że miliardy lat temu północ Marsa była pokryta oceanem. W danych przesłanych przez łazik Zhurong odnaleziono ślady oceanu, a co więcej, naukowcy zobaczyli zarys jego linii brzegowej.
„Zhurong” wylądował na powierzchni Marsa w 2021 roku – wybrano do niego Utopia Plain. Urządzenie przejechało 2 km, badając geologię okolicy w poszukiwaniu śladów wody lub lodu. Łącząc obserwacje z kamer pokładowych łazika i radaru penetrującego ziemię z danymi teledetekcyjnymi z orbit, profesor Politechniki w Hongkongu Bo Wu i jego współpracownicy odkryli kilka obiektów związanych z wodą w obszarze lądowania łazika. Są to stożkowate zagłębienia w kształcie kraterów, rowy, kanały osadowe i powstawanie wulkanów błotnych – wszystko to zdaniem naukowców wskazuje na istnienie tutaj linii brzegowej.
Po zbadaniu składu osadów powierzchniowych na tym obszarze naukowcy stwierdzili, że ocean prawdopodobnie istniał 3,68 miliarda lat temu. W tym czasie na dnie oceanu zaczęły tworzyć się różne minerały związane z wodą, w tym uwodniona krzemionka. „Woda była silnie zamulona, przez co utworzyła się warstwowa struktura osadów” – wyjaśnia współautor badania Siergiej Krasilnikow. Ocean zamarzł na 10 000 do 100 000 lat, linia brzegowa zaczęła ulegać erozji, a około 260 milionów lat później wyschła. Scenariusz ten został zakwestionowany przez Benjamina Cardenas, profesora nadzwyczajnego na Uniwersytecie Stanowym Pensylwanii, który argumentował, że miliardy lat erozji zniszczyłyby delikatne elementy linii brzegowej. Profesor Wu zgodził się, ale zasugerował, że cechy linii brzegowej odkryte przez Zhuronga zostały podniesione w wyniku kolejnych uderzeń asteroid.
Obecność wody oznaczałaby, że na Marsie mogły kiedyś istnieć warunki sprzyjające pojawieniu się mikroorganizmów. Naukowcy próbują zrozumieć, dlaczego ta woda zaczęła uciekać w przestrzeń kosmiczną około 3 miliardy lat temu. Być może przyczyną tego były częste burze słoneczne naszej młodej gwiazdy, które zniszczyły niegdyś gęstą marsjańską atmosferę.
