Brytyjski start-up Pragmatic Semiconductor zaprezentował 32-bitowy elastyczny mikrokontroler do uruchamiania modeli uczenia maszynowego w cenie poniżej 1 dolara. Mikrokontroler Flex-RV oparty jest na otwartej architekturze RISC-V i zamiast tradycyjnego krzemu wykorzystuje inny materiał.
Krzem w Flex-RV zastępuje się tlenkiem indu, galu i cynku (IGZO), a kluczową innowacją jest eliminacja skomplikowanych i kosztownych opakowań, których wymagają delikatne chipy krzemowe do ochrony mechanicznej. Tranzystory IGZO są drukowane bezpośrednio na plastikowym podłożu w niskich temperaturach. Pragmatic zademonstrował, jak elastyczny mikrokontroler owinięto wokół pręta, a następnie po rozwinięciu normalnie wykonywał kod. Podczas demonstracji specjalista firmy bardzo ostrożnie obchodził się z komponentem, to znaczy mikrokontroler nie obiecuje całkowitej swobody działania, ale dostępne możliwości również wydają się obiecujące.
Nie można oczekiwać wysokiej wydajności: prototyp Flex-RV ma na pokładzie tylko 12 600 bramek logicznych, a jego taktowanie wynosi zaledwie 60 kHz, czyli 0,00006 GHz w porównaniu ze sprzętem do gier. Istnieje jednak akcelerator o małej mocy do algorytmów uczenia maszynowego. Nie nadaje się do treningu GPT-4, ale przy poborze mocy mniejszym niż 6 mW Flex-RV idealnie nadaje się do stosowania w jednorazowych urządzeniach medycznych, elastycznych urządzeniach do noszenia, miękkiej robotyce i interfejsach mózg-komputer. Otwarty zestaw instrukcji RISC-V oznacza brak opłat licencyjnych, co pomaga obniżyć koszt komponentu.
Podczas testów mikrokontroler nadal działał po zgięciu do promienia 5 mm. Wydajność różniła się o kilka punktów procentowych, ale ogólnie Flex-RV radził sobie z zginaniem całkiem dobrze. Różni się od wielu podobnych projektów tym, że wykorzystuje niesztywne komponenty na elastycznej płytce drukowanej – układ scalony mikrokontrolera może również skręcać się i odkształcać.