Daimler Truck, spółka zależna Mercedes-Benz, zaprezentowała prototyp autonomicznej ciężarówki, która do 2027 roku utoruje drogę do całkowicie autonomicznego transportu towarowego. Ciężarówka eCascadia została stworzona przez Daimlera wspólnie z Torc i Waymo i jest w pełni elektryczną wersją popularnego modelu Freightliner Cascadia. Daimler zamierza uruchomić średniodystansowe usługi towarowe w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych w 2027 r.
W pewnym momencie wyglądało na to, że autonomiczne ciężarówki wyprzedzą na rynku roboty i osobiste pojazdy autonomiczne, jednak istniało wiele przeszkód na drodze do masowego przyjęcia autonomicznego transportu ciężarowego. Wiele firm zajmujących się autonomicznymi ciężarówkami zbankrutowało, a inne porzuciły plany ich wprowadzenia ze względu na brak funduszy i długie ramy czasowe rozwoju.
Co więcej, opinia publiczna wobec pojazdów autonomicznych jest negatywnie nastawiona, częściowo z powodu niepowodzeń takich firm jak Tesla i Cruise, których pojazdy brały udział w wielu poważnych wypadkach drogowych. Jednak dyrektor generalny Tesli, Elon Musk, nadal stawia na masową produkcję w pełni autonomicznej robotyki.
Daimler Truck jest „w pełni zaangażowany” we wprowadzenie autonomicznego Freightlinera do produkcji seryjnej, ale tylko wtedy, gdy firma uzna technologię za wystarczająco bezpieczną, aby rozpocząć testy na drogach publicznych. „Naszą mantrą jest maraton, a nie sprint” – powiedziała reporterom Joanna Butler, szefowa globalnej grupy ds. technologii autonomicznych Daimlera.
Daimler w spektakularny sposób zaprezentował pierwszą wersję swojej autonomicznej ciężarówki już w 2015 roku, prezentując działający prototyp o nazwie Freightliner Inspiration Truck przy zaporze Hoovera i przeprowadzając jazdy testowe na torze Las Vegas Motor Speedway. Na targach Consumer Electronics Show 2019 Daimler pokazał przedprodukcyjną wersję tej ciężarówki. W tym samym czasie Daimler Truck przejął firmę Torc, twórcę oprogramowania dla samochodów autonomicznych. W 2020 roku została zawarta umowa partnerska z Waymo, spółką zależną Google.
Zaprezentowany dziś prototyp Daimlera napędzany jest silnikiem Torc, ale firma twierdzi, że będzie produkować również ciężarówki z wykorzystaniem technologii Waymo. Na dostawcę laserowych czujników lidarowych wybrano firmę Aeva Technologies. Oprócz lidarów ciężarówka ma trzy radary krótkiego zasięgu, sześć radarów dalekiego zasięgu i cztery kolejne radary ultradalekiego zasięgu.
Kierowcy będą znajdować się w pojeździe podczas testów i przejmą kontrolę w szczególnie trudnych scenariuszach, takich jak dostawy na ostatnim etapie lub sytuacje awaryjne, powiedział Butler, chociaż zespół inżynierów firmy opracowuje już bardziej futurystyczne projekty, w których brakuje tradycyjnych elementów sterujących, takich jak kierownica.
Należy zauważyć, że chociaż demonstrator autonomicznej ciężarówki Daimlera jest w pełni elektryczny, firma zaprojektowała swój system autonomicznej jazdy tak, aby był niezależny od układu napędowego. W ten sposób firma będzie mogła zapewnić klientom całą gamę modeli w zależności od ich konkretnych potrzeb, aż po systemy napędowe z wodorowymi ogniwami paliwowymi.