Był czas, kiedy nie było gwiazd. Wkrótce po wielkiej eksplozji w niekończącym się morzu wodoru i helu, ze względu na potworną gęstość gazu, zaczęły pojawiać się pierwsze oprawy. Gwiazdy te nazywano populacją III (populacja III). Nikt jeszcze ich nie widział, ale nowe narzędzia, w szczególności James Webb, dają nadzieję znaleźć takie obiekty na zarania wszechświata. Niedawno podeszli do tego astronomowie, otwierając najlepszego kandydata wśród gwiazd populacji III do tej pory.
Uważa się, że pierwsze gwiazdy we wszechświecie lub gwiazdy populacji III były bardzo masywnymi, bardziej nowoczesnymi gigantycznymi gwiazdami. I im większa gwiazda, tym szybciej spala się i rozprasza szczątki w przestrzeni, zarządzając bardziej ciężkimi elementami w jelit niż oryginalny wodór i hel. Właśnie dlatego nie widzimy pierwszych gwiazd – ich stulecie były ulotne, ale pozostawili ślady ich pobytu w postaci niektórych pierwiastków chemicznych.
Duża międzynarodowa grupa naukowców pod przewodnictwem Seiji Fujimoto z University of Texas w Austin (University of Texas at Autin) wysłała artykuł w Astrophysical Journal, który został również umieszczony na stronie internetowej ARXIV Preprint. W pracy naukowcy mówili o obiecującej metodzie poszukiwania pierwszych gwiazd i odkryciu najlepszego galaktyki dzisiaj, prawdopodobnie zawierającego gwiazdy populacji III.
Ta galaktyka, zwana GLIMMSE-16403, nie jest jeszcze sprawdzonym przewoźnikiem gwiazd populacji III. Jednak samo pojawienie się takiego kandydata sugeruje, że odkrycie pierwszych gwiazd we wszechświecie jest tylko kwestią czasu.
„Ta praca toruje wyraźną ścieżkę do otwarcia pierwszych galaktyk populacji III”, piszą naukowcy. „Niezależnie od losu obecnych kandydatów, metody opracowane w tym badaniu pozwolą nam szukać galaktyki populacji III w erze JWST [Obserwatorium Jamesa Webb]”.
Fujimoto i jego koledzy postanowili przyspieszyć wyszukiwanie, koncentrując się na małych obszarach nieba w poszukiwaniu „wydruków” pierwszych gwiazd. Naukowcy skupili się na galaktykach o potężnych widmach promieniowania wodoru i helu o minimalnej zawartości innych pierwiastków. W rezultacie znaleźli dwóch kandydatów. Jeden okazał się niewiarygodny, ale drugi, spojrzenie na 16403, który pojawił się około 825 milionów lat po Wielkim Wybuchu, odpowiadał wszystkim kryteriom zdefiniowanym dla galaktyki populacji III.
To odkrycie sprawia, że dostrzegają 16403 najlepszym kandydatem na poszukiwania gwiazd, które zapaliły pierwsze światło we wszechświecie. Aby określić charakter gwiazd w spojrzeniu-16403, wymagana jest dodatkowa praca, która może być trudna: potrzebna jest szczegółowa analiza spektralna i trudno jest uzyskać tak ogromną odległość w czasie przestrzeni. Niemniej jednak jest to niezwykle ekscytujące odkrycie, które sprawia, że wykrywanie gwiazd populacji III wydaje się nieuniknione.
