Według Światowego Stowarzyszenia Stali, wytapianie stali powoduje emisję do powietrza niemal dwukrotnie większej ilości dwutlenku węgla, niż wynosi waga wyprodukowanej stali. W ten sposób udział przemysłu stalowego w globalnej emisji gazów cieplarnianych wynosi 7-9%, co przez długi czas należało akceptować. Jednak startup z siedzibą w Bostonie, Boston Metal, wdrożył technologię produkcji stali z wykorzystaniem energii elektrycznej, co pozwoliło na redukcję emisji CO₂ do zera.
Oryginalna technologia wytopu stali z wykorzystaniem nieniszczącej (obojętnej) anody została opracowana w Massachusetts Institute of Technology (MIT). Firma Boston Metal została założona przez przedstawicieli instytutu z zamiarem komercjalizacji rozwoju, a w dłuższej perspektywie zarabiania na sprzedaży licencji na proces technologiczny. Aby zademonstrować te możliwości, zbudowano niewielki reaktor z jedną anodą, a także przetestowano technologię produkcji wieloanodowej, aby zwiększyć wielkość produkcji stali.
W tradycyjnym procesie wytopu metalu z rudy żelaza dodaje się do niej koks, który podczas spalania w wielkim piecu tworzy tlenek węgla. Gaz ten łączy się z tlenem zawartym w rudzie (jako część tlenku żelaza) i zamienia się w dwutlenek węgla, który uwalnia się do atmosfery.
Firma Boston Metal opracowała metodę bezemisyjną zwaną elektrolizą stopionego tlenku (MOE). Proces produkcji metalu obejmuje mieszanie rudy żelaza z elektrolitem w reaktorze, a następnie podgrzewanie jej do około 1600°C przy użyciu energii elektrycznej zamiast koksu. W rezultacie elektrony rozbijają wiązania w rudzie żelaza, oczyszczając ją i uwalniając wyłącznie tlen. W procesie tym nie powstaje ani jedna cząsteczka dwutlenku węgla.
Jednoanodowa huta firmy Boston Metal wyprodukowała ponad tonę stali, wykorzystując wyłącznie energię elektryczną. Jeżeli energia elektryczna pochodzi ze źródeł odnawialnych, wówczas produkcja stali metodą MOE staje się całkowicie przyjazna dla środowiska pod względem emisji gazów cieplarnianych.
Ponieważ obecny reaktor jest w stanie wyprodukować zaledwie około jednej do dwóch ton metalu miesięcznie, firma planuje budowę zakładu demonstracyjnego na większą skalę. Uruchomienie obiektu zaplanowano na 2026 r., a rozpoczęcie działalności na rok 2027. Firma Boston Metal ma nadzieję, że w przyszłości będzie mogła udzielić licencji na swój czysty proces produkcyjny innym producentom stali.
