Podczas rzadkiego publicznego pokazu współpracy pomiędzy dwoma najbardziej zaciekłymi konkurentami w branży, Intel i AMD ogłosiły utworzenie nowej grupy doradczej, która ma zapewnić rozwój zunifikowanej architektury zestawu instrukcji x86 (ISA). Biorąc pod uwagę dodanie nowych funkcji, a także różne wysiłki mające na celu uproszczenie zestawu instrukcji x86, współpraca w tym zakresie jest ważną decyzją.
Obie firmy we wspólnym oświadczeniu ogłosiły utworzenie nowej grupy doradczej ds. ekosystemów x86 podczas szczytu OCP w 2024 r. Obejmuje już kilku znanych graczy z branży, zarówno twórców oprogramowania, jak i sprzętu, w tym Google, Broadcom, Dell, HP, Lenovo, Microsoft, Meta✴, Oracle i Red Hat. Oczekuje się, że w przyszłości liczba członków grupy będzie się zwiększać.
Architektura x86 została przyjęta 46 lat temu i jest najpopularniejszym zestawem instrukcji używanym zarówno w komputerach domowych, jak i systemach centrów danych. Intel i AMD to jedyni dwaj główni licencjobiorcy architektury x86, produkujący procesory x86 w dużych ilościach, tworząc duopol na rynku. Współpraca między nimi, obejmująca wielu klientów i użytkowników końcowych, pomoże zbudować bardziej ujednolicone podejście, które zredukuje lub nawet wyeliminuje problemy, które mogą pojawiać się u klientów duopolu korzystających ze sprzętu i oprogramowania obu producentów. Proces unifikacji jest również postrzegany jako ważny, ponieważ ekosystem x86 stoi pod silną presją ze strony firmy Arm zarówno na rynku konsumenckim, jak i na rynku centrów danych. Ponadto nie należy zapominać o ciągłym wzroście popularności architektury RISC-V.
Nowa Grupa Doradcza ds. Ekosystemu x86 zamierza ujednolicić przynajmniej część nowych rozszerzeń i zmian w x86. Konkretne zmiany i obszary współpracy obu firm nie zostały jeszcze ustalone, ale w zestawie instrukcji x86 jest wiele jasnych punktów, które mogłyby być przedmiotem dyskusji.
Na przykład AMD ma swoje rozszerzenia Supervisor Entry Extensions, które mają na celu usunięcie niektórych starszych instrukcji z zestawu x86, podczas gdy Intel ma swój kod Elastic Return and Event Delivery (FRED), który służy podobnym celom. Intel rozpoczął nawet prace nad zestawem instrukcji X86S, uproszczoną implementacją 64-bitową, zaprojektowaną w celu pozbycia się starszych rozszerzeń architektury 16- i 32-bitowej.
Chociaż opracowanie ujednoliconego narzędzia do usuwania starszych instrukcji z architektury jest najbardziej oczywistym obszarem potencjalnej współpracy między obiema firmami, zestaw instrukcji x86 również w dalszym ciągu szybko ewoluuje wraz z nowymi rozszerzeniami i w tym miejscu zgodność między firmami Intel i AMD może stać się jeszcze ważniejsze. Na przykład firma Intel wprowadziła niedawno AMX, rozszerzenie przetwarzania macierzy, które znacznie poprawia wydajność w obciążeniach AI. Firma wprowadziła także zestaw instrukcji AVX10. Na stworzeniu ujednoliconych wersji tych dodatków skorzystaliby nie tylko producenci, ale także klienci obu firm. Jednak w przyszłości obie firmy będą oczywiście nadal rozwijać x86, szczególnie w kwestii wydawania różnych rozszerzeń związanych z pracą algorytmów AI.
Przed wspólnym ogłoszeniem przez Intel i AMD nowej grupy doradczej ds. ekosystemu x86 Tom’s Hardware rozmawiał z Forrestem Norrodem, wiceprezesem wykonawczym i dyrektorem generalnym AMD Data Center Solutions BU, oraz Justinem Hotardem), wiceprezesem wykonawczym i dyrektorem generalnym Data Center i AI Group w firmie Intel.
„AMD i Intel są podekscytowane możliwością współpracy w tym zakresie. Uważamy, że jest to jedna z najważniejszych zmian w ekosystemie x86 od dziesięcioleci. Jak powiedział Justin, x86 jest de facto standardem. To silny ekosystem, który Intel i AMD w pewnym sensie opracowały wspólnie, ale na odległość. Z biegiem czasu doprowadziło to do pewnej nieefektywności i pewnego dryfu w niektórych częściach ISA. Patrząc z zewnątrz, zdajemy sobie sprawę, że tak naprawdę jest to ekosystem otwarty. Otwarte ekosystemy czerpią korzyści ze współpracy z zainteresowanymi stronami, z których wszyscy mają wpływ na rozwój ekosystemu” – powiedział Norrod.
Nie należy jednak oczekiwać całkowitego wzajemnego zrozumienia pomiędzy AMD i Intelem – nadal są to kluczowi konkurenci na rynku.
„Pozostaniemy zaciętymi konkurentami. Wiesz, Justin i ja jesteśmy przede wszystkim przyjaciółmi, ale kiedy codziennie przychodzimy do pracy, zaciekle staramy się konkurować w imieniu naszych firm i staramy się mieć pewność, że nasi klienci mają przekonujący wybór spośród każdej z naszych firm. Możemy konkurować, nawet jeśli wspólnie pracujemy nad podnoszeniem standardów branżowych, a każdy z nas ma bogatą historię w tych kwestiach” – dodał Norrod.
„Myślę, że kolejnym pytaniem, które może Cię zainteresować, jest to, dlaczego zdecydowaliśmy się to zrobić teraz? Ponieważ obserwujemy prawdziwą zmianę w zapotrzebowaniu na komputery. Jesteśmy w punkcie zwrotnym. Wierzymy, że teraz jest właściwy czas, aby ta nowa, spójna architektura stała się źródłem innowacji dla naszego ekosystemu. Poszukujemy nowych rozwiązań rozwijających architekturę, a następnie wdrażamy je w standardowy sposób, myśląc, że przyjęcie tych zmian w architekturze będzie łatwe, czy to przez dostawców sprzętu, czy twórców oprogramowania. Jednakże było wiele różnych próśb o nowe funkcje dla x86. Niektóre zostały zaakceptowane przez jednego z nas, a inne nie zostały zaakceptowane przez żadne z nas. Myślę, że porozumienie między nami w sprawie spójnego podejścia ma fundamentalne znaczenie, dzięki czemu będziemy mieli dobrą przewidywalność” – dodał Hotard.
Ściślejsza współpraca pomiędzy konkurentami i standaryzacja procesów przyniosą korzyści także funkcjom związanym z bezpieczeństwem. Intel i AMD współpracują już w tej kwestii na kilku frontach w sposób niepubliczny, a standardy takie jak między innymi PCIe, ACPI i USB są wynikiem ich intensywnych wspólnych wysiłków. Oczywiście pytania o wspólne decyzje dotyczące przyszłości ekosystemu x86 mogą wywołać kontrowersje między obydwoma konkurentami, ale Norrod wymienia obecność innych firm i klientów w grupie jako siłę, która pomoże obu producentom procesorów podążać we właściwym kierunku.
Via Technologies to kolejny licencjobiorca x86, jednak jego status w grupie inicjatywnej nie jest jeszcze znany. Intel przejął większość aktywów Via, choć ta ostatnia zachowała prawo do produkcji procesorów x86. Przedstawiciele Intela i AMD powiedzieli Tom’s Hardware, że Via może dołączyć do grupy i przekaże więcej szczegółów w przyszłości.
AMD i Intel współpracują nad wytyczeniem nowego kursu dla architektury x86 w celu poprawy kompatybilności i spójności. Biorąc jednak pod uwagę długie cykle projektowania procesorów, pierwsze efekty tej współpracy będzie można zobaczyć dopiero w przyszłym roku, a może i później.
